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Histoire
Dans l’imagination du visiteur, le nom de Versailles scintille des ors et des reflets magiques de la galerie des glaces ... Mais ce qu’il ne sait pas toujours, c’est que la ville qui entoure le château, avec ses belles avenues qui lui tendent leurs bras ombragés de magnifiques platanes, fut conçue simultanément, pour servir de luxueux écrin au célèbre palais ...
Versailles avant les rois :
Versailles fut d’abord une petite seigneurie médiévale, dont le nom est attesté dès le XIe siècle. Mais des fouilles récentes dans le quartier du Vieux-Versailles ont permis de retrouver des tombes mérovingiennes, qui manifestent une plus grande ancienneté encore. Le bourg était alors massé autour d’un petit château et de l’église paroissiale Saint-Julien, au sud de l’actuel palais. Il vivait du trafic des routes commerciales qui le traversaient, comme celle de Paris vers la Normandie. A la Renaissance, la famille des seigneurs de Versailles s’étant éteinte, on retrouve les terres entre les mains d’un huguenot. Confisquées à l’occasion de la Saint-Barthélemy, elles furent attribuées à Albert de Gondi, favori de Catherine de Médicis. C’est lui qui reçut dans son manoir de Versailles Henri de Navarre, futur Henri IV. Jean-François de Gondi, son fils, archevêque de Paris, fit entrer la seigneurie dans le domaine royal en la vendant à Louis XIII en 1632.
Sous Louis XIII et Louis XIV :
Grand amateur de chasse, Louis XIII avait déjà fait construire un pavillon sur la butte voisine. Pour faciliter ses séjours, il fit installer quelques dépendances dans le vieux village, mais mourut bientôt, laissant le domaine retomber dans l’oubli. Il n’en ressortit qu’à partir de 1660, à l’époque du mariage du jeune Louis XIV. Dès lors, celui-ci entreprit d’agrandir le pavillon de chasse pour des séjours d’agrément, tout en embellissant ses abords : tracé de la place d’armes et des trois grandes avenues face au château, création d’une ville nouvelle (quartier Notre-Dame), transformation du vieux village, etc. Décidemment amoureux de son domaine, Louis XIV s’y installa en 1682, avec toute la cour, nécessitant de nouvelles infrastructures, comme les écuries royales ou le nouveau potager. C’est alors que le château surpeuplé atteignit ses dimensions définitives, tout en se parant de ses plus beaux décors : galerie des glaces, jardins à la française …
Versailles au siècle où il faisait bon vivre :
Après la mort de Louis XIV, la cour quitta Versailles quelque temps, pour ne revenir qu’en 1722. L’animation reprit de plus belle sous Louis XV, et le quartier Saint-Louis, prévu sous son bisaïeul, commença à sortir de terre. Dans l’ancien village, l’actuelle rue de l’Indépendance américaine fut progressivement bordée de bâtiments prestigieux : hôtel de la Guerre, hôtel des Affaires étrangères, Contrôle des Finances … créant une véritable cité administrative près du château. Dans ce dernier, les petits appartements remplaçaient l’escalier des ambassadeurs, manifestant la reconquête de la vie privée sur l’apparat. Et les plaisirs revenaient en force avec la construction de l’Opéra royal.
Louis XVI devenu roi, la ville semblait avoir atteint ses dimensions définitives. En réalité, elle s’accrut sous ce règne du village de Montreuil, agrégé à la ville royale en 1787. Quelques édifices importants virent aussi le jour, comme le théâtre Montansier, tandis que les façades de la ville abandonnaient leurs tonalités rouge brique pour adopter une esthétique plus néoclassique. Mais l’épisode le plus marquant de la période fut certainement l’engagement de la France dans la guerre d’Indépendance américaine en 1780. Les négociations de paix qui la conclurent furent menées à Versailles et valent à la ville la fidèle amitié des Etats-Unis.
La Révolution :
Versailles est riche en souvenirs de la Révolution puisque c’est dans la ville royale que Louis XVI rassembla les Etats Généraux au printemps de 1789. Les séances se déroulèrent dans l'hôtel des Menus plaisirs, jusqu’au fameux serment du Jeu de Paume, dont la salle subsiste encore. L’Assemblée Nationale constituée à ce moment-là continua de se réunir à Versailles où furent votées l’abolition des privilèges puis la déclaration des droits de l’homme. Les députés suivirent ensuite la famille royale à Paris, après les journées révolutionnaires d’octobre 1789.
Avec le départ de la cour, la ville se vida progressivement, mais conserva fièrement l’autonomie qu’elle avait fraîchement acquise : une municipalité avait été créée en 1787, dont les services s’établirent dans l’hôtel de Conti, devenu hôtel de ville.
Durant la Révolution, Versailles sut préserver son exceptionnel patrimoine des destructions, tandis que les bâtiments désertés par les services de la cour étaient progressivement affectés à l’armée, dont la présence façonna le visage de la ville au XIXe siècle.
Versailles de nouveau capitale :
Peu après l’ouverture au château du musée de l’histoire de France voulu par Louis-Philippe (1837), Versailles connut à nouveau l’effervescence suscitée par la présence du gouvernement. Durant la guerre de 1870, la ville fut occupée, et le roi de Prusse vint s’installer dans le nouvel hôtel de la Préfecture. C’est alors qu’il se fit proclamer empereur d’Allemagne dans la galerie des glaces du château. Après son départ et la levée du siège de Paris, la révolte de la Commune éclata dans la capitale, entraînant la fuite des instances gouvernementales vers Versailles. C’est ainsi que la ville passa en quelques jours de 50 000 à 140 000 habitants, suscitant la désorganisation qu’on imagine … La IIIe République y fit ses premiers pas, sous la direction d’Adolphe Thiers, du maréchal de Mac Mahon puis de Jules Grévy. Durant cette période, qui prit fin en 1879 avec le retour du gouvernement à Paris, la salle du Congrès fut édifiée dans l’aile sud du château, où continuèrent à avoir lieu les élections présidentielles jusqu’en 1953. Elle sert encore aujourd’hui pour les révisions de la Constitution.
Versailles aujourd’hui :
Délaissée par le gouvernement, Versailles a relevé avec succès le défi de la modernité : autour du château et du secteur sauvegardé, le plus vaste de France avec 246 hectares, de nouveaux quartiers se sont construits, jalonnés d’intéressants exemples d’architecture contemporaine. Plus de 4 millions de visiteurs fréquentent Versailles chaque année, profitant de la qualité de son accueil, de son parc hôtelier performant, de ses restaurants et commerces attractifs, et faisant de Versailles l’un des quatre sites les plus visités en France.
Dans la tradition des fêtes royales, la ville leur offre encore un riche programme de représentations théâtrales, concerts et autres festivités, tandis que l’Académie du spectacle équestre fait revivre la Grande Ecurie du roi, avec des créations alliant tradition et modernité. Fidèle au raffinement de la cour au XVIIIe siècle, l’Osmothèque, conservatoire international des parfums, invite les visiteurs à un parcours de découvertes olfactives passionnant. Et dans un monde préoccupé par les questions d’environnement, les espaces verts exceptionnels de la ville offrent un cadre de détente idéal et contribuent à la qualité de vie qui fait encore la réputation de Versailles.
